该剧讲述雄才大略的干隆皇帝为维护国家兴旺、安定团结的局面，启用相貌酷似自己的江湖郎中洪立，替自己处理朝政，以使自己能离开皇位，微服私访于民间体察民情，双龙交会，真假难辩，演绎出一个又一个动人故事。在戏中，张国立扮演的江湖郎中洪立，精通百艺，浑身充满了小人物的智能和幽默；一个偶然的机会，被和拉来扮“假皇帝”。洪立担当起“代理皇帝”，他虽然不具备皇帝的方略和策略，但他站在平民的角度上做皇帝，帮助皇帝了解民间疾苦，为民申冤，惩恶扬善，反腐反贪，以民间智慧造出奇功异效，被干隆封为“布衣天子”。